陈军四面围定，吴广传令攻城，奈何荥阳城高墙厚，城上滚木擂石打下，反折了不少士兵。陈军不得进，乃退兵数里下寨。吴广庆功已毕，令快马回陈都报捷。
李由兵败，无力再战，又不见朝中有援兵来，甚为着急。只得一面令守军加强戒备，力守荥阳不失；一面连连发文书往咸阳告急，只望朝中能早日派兵增援。战报到了朝中，虽为赵高所匿，但李斯毕竟乃是一国之相，耳目众多，怎会不闻关外战事。终是儿子姓命重要，由不得皇上轻薄，只得厚颜往见秦二世。
秦二世闻奏，半信半疑，乃令使者下去察之。不数日，使者东归，回禀道：“草寇陈胜反判于蕲地，已据陈、蕲诸县，势及荆、楚。贼势甚众，今从陈贼反秦者已达三、四十万，官军望风而靡，望陛下早图之。”秦二世大怒道：“天下太平，何言反叛。”遂令立斩使者以治其罪。别遣他人再察。又归，皆道；“陛下勿忧，如叔孙之言，陈、蕲作乱者，皆鸡鸣狗之辈，已为郡守县令悉数平定，不足为忧矣。”秦二世大悦，重赏使者。又责李斯道：“卿乃三公之首，怎可以言惑众。不念尔年老居功，定重罪之。可退之，休要复来。”李斯羞愧而出，私自言道：“若立抚苏，怎有此辱！”正是：早知今日落魄穷，何必当初作孼多。欲知后事如何，且看下文分解。
第四回：项梁乘乱占会稽萧何修书定沛中
却说自陈胜发难以来，东南攘乱，各处英雄豪杰并起，纷纷起兵响应，其势早已惊动了东吴一位豪门之后。此人姓项名梁，下相人也，身长八尺，仪表堂堂，故楚将项燕之子。项族世为楚将，乃是楚地名门旺族，因封于项，故姓项氏。昔项燕为末楚之将，数挫秦击，创功无数，素为楚人所敬。后秦始皇以王翦代李信为将，兴兵六十万伐楚。而楚适逢内乱，国势渐衰，项燕寡不敌众，国遂破。后项燕立昌平君为楚王，缮兵陈守，欲再兴大楚。无奈大势已去，独力难挚，秦军大举南下，破项燕于蕲南，楚即亡国。项燕自刎于徐城，家族亦散也。项梁初居下相，因遭国难，心蓄大志，常思举兵复仇，兴楚灭秦，只是时秦方强盛，无可作为，只得蛰伏以待。后又因杀人，逃离故邑，避难于吴中会稽。吴中贤士大夫，仰慕项氏之名望，皆与项梁交往。每当吴中有大徭役及丧事，常以项梁为主办，项梁私以兵法约束宾客及子弟，以此让人知其能也。
项梁有一侄名叫项籍，字子羽，人皆称项羽，身长八尺二寸，悍目重瞳，虎须燕颔，力能扛鼎，气可拔山。更兼武力超群，胆色盖人，吴中子弟皆忌惮也。项羽父早亡，以父事项梁，项梁亦待若亲子。少年时，学书不成，去之。学剑又不成，又去之。项梁怒而斥道：“汝不文不武，何图大事？”项羽道：“书足以记姓名而已，剑止可敌一人，不足学也。要学便学万人敌。”项梁甚奇之，于是以祖传兵法教之。项羽大喜，略知其意，又不肯竟学。及长成，虽可力敌万人，却不谙用兵，不喜文士。
当初，秦始皇东游会稽，渡浙江，项梁叔侄随大众观銮驾，众皆盛称天子威仪，当世无双，独项羽指而道：“他有甚异？我可取而代之！”项梁急掩其口道：“休要妄言，罪可及族也！”此后项梁益奇项羽之胆气，遂仗其勇力，阴养武士九十余人，最高者多力，可拔树以击地。又于室中私铸大钱，以具甲兵，寻机举事。
及陈王反于陈、蕲，四方闻风蠢动，项梁亦欲反之，遂与项氏亲随商议大计道：“今秦二世无道，陈涉当先起兵，天下纷纷响应，我等世为楚臣，岂可落伍。我欲早举大事，重整楚国之河山，再复项族之兴旺，公等可助我。”众人皆然。项梁族弟项缠，字伯，谓项梁道：“公举大事，可知吴中二季乎？”项梁道：“久闻名耳，但不曾识。”项缠道：“吴中二季，曲阿人也，兄季布：忠肠义胆，任侠有名；弟季心：弓马娴熟，勇猛善战。项缠曾游曲阿，知二季颇俱贤名，方圆千里，士争为其死。公若欲从陈胜反秦，务必罗至二人，并作爪牙。”项梁诺许，暗以书信相告，二人皆来相从。季布又荐一人，母弟丁固也，薛县人氏，武艺高强，英勇善战。项梁亦纳之。之后项氏兄弟项襄、项悍各荐一人，一为常邑人龙且：精通武艺，勇猛过人；一为伊庐人钟离昧：为人刚直，文武双全。项梁皆有闻名，俱请来以心腹待之。于是项梁势力大增，远近咸知也。
秦二世元年九月，江南诸地多反，会稽郡守殷通知项梁素有贤名，乃招项梁与其计事。项梁至，殷通道：“陈胜反秦，天下皆从，公有何见解？”项梁道：“方今江西皆反秦，此亦天亡秦时也。贤人云：‘先发制人，后发制于人’，君当举大事，以吴中之众讨伐暴秦，方为顺迎天意。”殷通叹道：“闻夫子楚将世家，唯足下耳！公若相助，大事可定。”项梁道：“此事重大，恐项梁独力相当。吴有奇士桓楚，曾触犯秦律，亡命于泽中，若得其相助，则可举大事。”殷通急问道：“桓楚今何在？”项梁道：“桓楚与世侄项籍交厚，人莫知其处，独项籍知之。”殷通问道：“君之世侄何在？”项梁道：“现居家中。明日我唤世侄同来，公可自问之。”殷通大喜，遂送项梁回。
项梁回至家中，私谓项缠等道：“我早欲除郡守立，苦于无间下手。今郡守欲见项籍，时已至也，正可趁机杀之。”便唤项羽并左右武士至，吩咐各自依计行事。次日，项梁、项羽皆内裹甲，外罩袍，带剑引数人先行，项缠、项襄随后相护，项悍并项梁从侄项庄引力士百余守于城门口，季布、龙且等则杂在人群中伺机而动。项梁诸人至郡署，守门侍卫拦住从人，只许项梁先入。项梁告殷通道：“鄙世侄项籍已至矣，现在门外候立。请郡守召其入署，受令往召桓楚。”殷通道：“速传项籍入。”门吏闻之，遂唤项羽。项羽仗剑而入，佯装参见。项梁大呼道：“项籍还不动手，更待何时？”言未毕，项羽已飞身斩下殷通之头。署内众卫士尽皆失色，持械来取项羽。项羽挥剑相迎，登时砍翻数十人，余者惊悚，皆伏于地，莫敢复起。项梁遂持殷通之头，佩其印绶大呼道：“殷通意欲谋反，现已诛杀。郡守之职，且由某权领，如有不服者，皆如此头也。”众官兵尚在踌躇之间，门外喊声又起，项缠等人引众杀到，横撞进来。这边项羽怒目挚剑，只要杀人，众官兵只得伏地而应道：“愿听足下之命！”项梁遂自领会稽郡守。当下张榜布告，申明反暴抗秦，再兴大楚，号召故人所知之豪杰官吏并力相助。吴中军民，苦秦已久，闻项氏为主起事，无不愿蜂涌相从。项梁乃使人收集属县之兵，得数万之众，又于中精挑细选，得精兵八千，称作八千子弟兵，分与项羽统率，至下属诸地剿灭官兵，安抚百姓。所过之处，民众皆呼万岁，愿投军伐暴者，不可数计，项梁因而势力大涨。后人诗赞道:“东南豪杰说项氏，为扶楚社蓄大志。展臂一挥嬴秦灭，直把名姓标汉史。”
项梁抚定郡县军民，遂招集众人商议讨秦大计。郡中豪杰，皆分配校尉、候及司马之职。唯有一吴中名流，在四县有些威望，却未封到官位。其人心甚不服，遂寻项梁问原因。项梁道：“有名无实或有能而不尽职者，吾皆不能用。吾曾使公主持一丧，公不能善办，以故不任公耳。”来人羞愧而退。众人见项梁度才以用，尽皆敬服。于是会稽安定。钟离昧与项梁道：“公初定会稽，势尚不足也，宜暂缓用兵，观望海内动向而定行止。自古以来，先举事者往往无成：昔有施反夏在先而灭，成汤反夏在后而有商；有苏反商在先而灭，文王反商在后而有周；有郑反周在先而灭，秦反周在后而称帝。今天方乱，形势未定，若伧促举事，必成众敌，难以功成。故宜蓄养精锐，视情而定方为上计。”项梁道：“吾正有此意。”乃分派细作，至中原打探消息。
却说陈胜称王陈、蕲，四海震悸，沛县近蕲，百姓亦有所动。县令闻之，遂与召县中官吏商议对策。众人皆至，县令道：“当今天下扰乱，陈贼反判，已波及沛境，料他早晚必以兵来犯。我欲平之，唯恐力之不足，反而取祸；欲纵之，朝廷责备下来，却也难避罪过。众公以为如何？”有人谏道：“不如欲举城降楚，可暂解厄境之危。”此言一出，众人哗然，有言平反者，有言从降者，相互争论，各不相让。萧何道：“吾有一计，可使公上可有复于朝廷，下可建防于陈胜，进退自如，立于不败之地。”县令乃问道：“先生有何高见？”萧何道：“公为秦吏，若背反朝廷，仍居沛中为主，恐难服县中子弟。若不从民反，当今朝中宦官当道，日已衰败，望官兵相救，亦为镜中观花。愿公召回沛县出逃在外者，如刘季之众，可得数百人也，以此压制异党，众人不敢不听。况引军拒敌，非刘季不可以当此任也。为公之计，当赦刘季之罪，召还县来，委以兵权，共保沛中，方为明举。以刘季之才，保守一县，当多而有余也。刘季有重罪，若得赦免，必感恩以为回报。若得如此，公即立于不败之地也，官若胜可从官，民若胜亦可从民。”县令道：“先生之言是矣。”遂令樊哙往砀山招刘季。
却说县中有一官吏，姓雍名齿，壮有勇力，素与刘季有郄，彼此不服。樊哙去不多日，乃暗告县令道：“刘季素有轻公之心，若回城掌管兵勇，必将有变，君安能无恙。